Рак толстой кишки развивается в толстой кишке (ободочной кишке) – нижнем отделе пищеварительного тракта. Рак прямой кишки развивается в прямой кишке, которая образует последние несколько сантиметров пищеварительного тракта. Для совместного обозначения данных заболеваний используется термин «рак ободочной и прямой кишки».

Рак прямой кишки начинается с появления небольших скоплений клеток, поучивших название «полипы». Несмотря на то, что полипы являются доброкачественными образованиями, некоторые с течением времени становятся злокачественными. Периодические обследования с целью выявления и удаления предраковых полипов может предотвратить развитие рака прямой кишки. Изменения в рационе и образе жизни, например, употребление здоровой пищи и увеличение физической активности, способствуют профилактике образования полипов, значительно снижая риск развития рака прямой кишки.